— Зачем?

— Почему бы и нет? Это поможет нам скоротать время. И если мы собираемся в конце концов поцеловаться, я бы хотела сначала узнать тебя получше.

В его глазах загорелась интрига.

— Почему бы тебе не начать первой? Помоги мне лучше узнать тебя… чтобы мы могли поцеловаться.

«Прекрасно».

— Я люблю свежие помидоры, но ненавижу вяленые.

Он посмотрел на меня, будто говоря «и это все?».

Ладно, ладно. Я хрустнула костяшками пальцев.

— Год назад я простояла в очереди двадцать два часа, только чтобы подарить сестре книгу с автографом.

— Значит, ты упряма и решительна. А к тому же еще и упорная. — Он был впечатлен.

— Твоя очередь, — подсказала я.

На мгновение он задумался.

— Несколько служанок пробирались в мою постель и прятались, выходя только тогда, когда я забирался под простыни.

Я рассмеялась.

— О, Боже. Да ты хвастаешься!

— Возможно. — Его губы скривились. — Или, может, я так намекаю?

Мои щеки запылали, и он рассмеялся.

— Расскажи мне что-нибудь личное, — сказала я, — не связанное с девушками.

Он снова немного подумал:

— Меня называли «Мясорубкой».

— Потому что ты разрезал своих противников на мелкие кусочки?

Он кивнул.

— Это…

— Ужасает? — спросил он, выгнув бровь.

— Горячо.

Он вздрогнул, интрига вернулась в глаза и стала заметнее.

Викандер подозвал Рота, который кивнул и махнул Саксону.

Как только птицоид со своими великолепными крыльями подошла к нам, Рот сказал мне:

— Я скоро вернусь. Оставайся с Саксоном. — После моего согласия он направился к фейри.

Идя рядом со мной, Саксон прошептал:

— Как только Принц понял, что мы должны спасти девушку со светлыми волосами и глазами, похожие на зеркала, он не смог добраться до тебя достаточно быстро.

Мое сердце замерло.

— Почему ты говоришь мне об этом?

— Я заметил, как ты смотришь на него. Мы все заметили. Но ты ему не подходишь, смертная. Его заботит семья, те, кто ему близок по крови, и его королевство. Ты не подходишь ему. Если начнешь преследовать его, твое сердце разобьется.

Ай. Я одарила его своей самой лучшей улыбкой.

— А ты случайно не заметил, как он смотрит на меня? Не думал, что это я разобью ему сердце?

— Вот именно, — сказал он, кивнув.

— Слушай, я понимаю, что семья превыше всего. У меня тоже. Но кто, по-твоему, ему подходит? — Девушка, которую я видела в его постели?

— Это не моя история, чтобы ее рассказывать, — сказал он, затем замедлился и отстал от меня на несколько футов.

Что ж. У этого парня был очень эффективный способ закончить разговор, это уж точно.

Мы добрались до их лагеря — прекрасного места на поляне, скрытого с одной стороны цветущими цветами, а с другой — возвышающимся утесом с водопадом цвета радуги. Трули сидела перед потрескивающим костром, помешивая содержимое кипящего котелка. Позади нее находилось что-то вроде телескопа. Чуть поодаль в импровизированной конюшне паслись лошади.

Она вскочила на ноги.

— Эверли? — Она была одета в платье, скорее удобное, чем модное, с камуфляжным рисунком разных оттенков русого, янтарного и изумрудного. Ремень для лука пересекал ее грудь, наконечник оружия поднимался над одним плечом. Колчан для стрел висел на поясе, застегнутом на талии.

Мое сердце подпрыгнуло, и я чуть не проболталась. «Я твоя близняшка!» В прошлый раз я решила подождать, пока не поговорю с Вайолет. В этот раз не хотела рисковать, чтобы Трули не поверила или не расстроилась. Если она выгонит меня из группы, прежде чем мы успеем узнать друг друга получше, я никогда не прощу себя.

«Не могу рисковать». Пока она не поверит мне… пока я ей не понравлюсь… я буду молчать.

И все же я не могла заставить себя относиться к ней как к далекой знакомой. Я бросила свой рюкзак, подбежала к ней и обняла ее.

— Я так рада тебя видеть.

Она нерешительно обняла меня в ответ.

— Я тоже рада тебя видеть. Как прошла твоя встреча с Королевой Вайолет?

Я вздрогнула, отпрянув назад, и она похлопала меня по руке.

— Все так плохо, да?

— Хуже, — проворчала я. — Моя мать…. женщина, которая удочерила меня… выросла в Эйрарии. — «Осторожнее». Я не стану лгать, но и не отступлю от своего плана: завоевать ее расположение, а потом рассказать. — Мама любила Вайолет и даже поощряла меня искать ее. Но через минуту после встречи со мной Королева приказала своим солдатам атаковать. Без всякой причины! — «Игнорируй всплеск обиды».

Она еще раз похлопала меня по руке.

— Мне очень жаль.

Риз прошел мимо нас и сел перед костром, чтобы лучше залатать свою рану.

— Готовьте лагерь, — крикнул Рот. — Поблизости есть колдун. — От отвращения и презрения в его голосе по моему позвоночнику пробежала дрожь.

— Откуда ты знаешь? — спросила я. «Старайся не выглядеть виноватой».

Он бросил сумку в сторону Викандера.

— Я подслушал, как кентавры болтали о нем. — Выражение лица смягчилось, и он сказал: — Не волнуйся. Я не позволю колдуну причинить тебе вред.

— Спасибо?

Я переминалась с ноги на ногу, когда фейри открыл сумку, обнажив сотни металлических опилок. «Старайся. Черт возьми. Не выглядеть. Виноватой». Никогда еще наличие друзей не было так важно.

Викандер зачерпнул стружки в кулак. Они росли и удлинялись, а затем стали толще. Вскоре он держал копье с двумя острыми концами.

Потрясенная, я сказала:

— Моя мама читала сказки мне перед сном о фейри и их аллергии на металл.

— У большинства фейри есть аллергия на металл. У всех, кроме Дома Железа. — Он подмигнул мне. — Если тебя это умение впечатляет, то тебе стоит посмотреть, что я могу сделать с железом в моих шта…

Рот ударил его локтем в живот, и фраза фейри закончилась резким вдохом.

Я закатила глаза.

— Как много людей поддались твоему плутовскому… обаянию?

— Бесчисленное количество. — Викандер пожала плечами. — Я слишком очаровательный.

— Ты думаешь, что очаровательный, а мы — раздражительный. — Саксон забрал первое копье и направился к границе лагеря. Взмахнув крыльями, он завис в воздухе, воткнув оружие в землю под углом. Древко он скрыл листвой.

Риз с улыбкой наблюдал за своими друзьями.

— Значит, фейри обладают магией, как ведьмы? — Спросила я, сохраняя непринужденный вид, как будто каждый день наблюдала за изготовлением копья.

— Да, но не в том смысле, в котором ты думаешь. — Викандер взял еще металлические опилки и создал второе копье. — Мы общаемся со стихиями. Землей, ветром, огнем, водой. Моя семья связана с землей, точнее, с железом. Поэтому они известны как Дом Железа.

Очаровательно.

— Подожди. Я думал, ты из Дома Любви. — Теперь я поняла, что это была шутка.

Его глаза потемнели.

— Я был частью Железа, пока от меня не отреклись.

— Мне жаль. — Я знала, как больно быть отвергнутой семьей.

— Мне жаль, что моя мать так с тобой обошлась, — сказала Трули. — Раньше она была доброй и заботливой, но всегда боялась, что со мной что-то случится. Возможно, потому, что отец винил меня в каждой засухе, разрыве торговых соглашений и спорах между королевствами и часто угрожал мне убийством. С годами мать становилась все более похожей на него. В день его смерти, клянусь, она стала им.

Неужели она не знала, что Вайолет поглотила магию провидца Стефана? И, черт возьми, насколько дерьмовым было детство моей близняшки? Ее неоднократно обвиняли во всех бедах. А меня осыпали любовью.

Трули вздохнула.

— Она утверждает, что все ее поступки ради защиты меня и королевства.

Все… например, заставить дочь выйти замуж за парня, которого она не любила? Я должна была найти способ помочь.

Рот подошел к нам. Не обращая внимания на Трули, он подхватил мой рюкзак.

— Если хочешь искупаться, на другой стороне водопада есть пруд. Там ты будешь в безопасности. И уединении.

Луч света коснулся его, заставляя его глаза сверкать. «Не для меня, не для меня».